科举制始于隋朝，直至清光绪31年（1905年），在中国应用一千三百余年，成为世界延续时间最长的人才选拔办法。对中国在内的汉文化圈诸多国家，以及西欧国家启蒙影响深远。
科举制彻底打破血缘世袭关系和世族的垄断。“朝为田舍郎，暮登天子堂”，使部分社会中下层有能力的读书人进入社会上层，获得施展才智、服务群众的机会。
北宋的大文学家欧阳修，就是科举改变命运的典范。
欧阳修的老爹是绵州军事推官，欧阳修降生时，他已经56岁了，属于老来得子。
不幸的是，欧阳修4岁时，他的老爹殁了。军事推官当得清廉，没啥遗产，顶梁柱一塌，差不多就得喝西北风了。
欧阳修是家中独子，与母亲郑氏相依为命。“四岁而孤，家贫无资”。孤儿寡母只得到湖北随州去投奔欧阳修的叔叔。
然而，叔叔有心帮衬，却也不富裕，只能供个基本温饱。
母亲郑氏是大家闺秀，想着欧阳修只有读书参加科举考试才能改变命运。于是，就开教他认字写字。
可是，哪来的纸和笔啊？有一次她看到屋前的池塘边长着荻草，突发奇想，用这些荻草秆在地上写字不是很好吗？于是她用荻草秆当笔，铺沙当纸，教欧阳修练字。
欧阳修跟着母亲的教导，在地上一笔一划地练习写字，反反复复地练，错了再写，直到写对写工整为止。就是这样勤学苦练，欧阳修奠定了参加科举的最初资本：识字、写字。
“画荻教子”由此也与“孟母三迁”可比肩，用以形容母亲重视子女教育，教子有方。
通过用荻秆在沙地上练字，欧阳修识了字，练了书法，然后，开始阅读。“昼夜忘寝食，惟读书是务”，以期在科举中一举成功。
十岁时，欧阳修从邻居家里得唐《昌黎先生文集》六卷，甚爱其文，手不释卷。经此，欧阳修诗赋文章文笔老练，有如成人。
叔叔看在眼里，对欧阳修的母亲说：“嫂子，你不用再忧愁了。阿修不一般，将来必有大出息。”
家人都觉，欧阳修科举有望，将来定能出人头地、报效国家。
然而，欧阳修的科举之路并不顺利。两次参加科举，都落榜了。
古代选拨精英，的确严苛，都说千军万马过独木桥，如能鲤鱼跳龙门，自是人中龙凤了。欧阳修一时半会儿还没有被选中。但他并不气馁，非金榜题名不可。
在开封府主持工作的翰林学士胥偃看过欧阳修的文章后，十分赞赏。他保举欧阳修就试开封府最高学府国子监。相当于现在面向年纪轻、学历高、功绩大的村官专设的一种编制考试。
在绿色通道中，欧阳修风生水起，在国子学的广文馆试、国学解试中均获第一名，成为监元和解元，在此后的礼部省试中再获第一，成为省元，也算是“连中三元”。
春风得意马蹄疾，欧阳修有点飘飘然了，自认为在殿试中也能夺得状元。但是，殿试放榜后，欧阳修被仁宗皇帝唱十四名，仅列二甲进士及第。
当时的主考官还是他的同乡晏殊。晏殊说，欧阳修未能夺魁，就因锋芒太露，众考官认为这不利于年轻人成长，得挫挫锐气。
欧阳修对此心有反思。在仕途上，他深有抱负。四考出身，功名来之不易，正是为天下苍生谋求福祉的大好机会。范仲淹等人推行“庆历新政”，欧阳修成为革新派干将，提出改革吏治、军事、贡举法等主张。欧阳修后任职滁州太守。他为政“宽简”，整个社会都过得轻松，滁州恰恰被治理得井井有条。
在那里，欧阳修写下了不朽名篇《醉翁亭记》。
山不转水转。曾经的考生，数十年之隔，成为了决定考生命运的考官。
届知天命之年，欧阳修以翰林学士身份成为礼部贡举的主考官，主持进士考试。一旦被考录，那就是光耀门楣天下闻名。
在这次考试中，欧阳修看到一份答卷，卷面清爽，语言流畅，情理透彻。欧阳修认定，“这是我的学生曾巩的。”
虽然文章好极了，但取曾巩为第一名怕引人猜疑。为避嫌，他将该卷定为第二名录取。
如此公平公正地定妥后，试卷拆封一看，发现这份卷子不是曾巩的。这份卷子是谁答的呢？苏轼。
欧阳修立马把苏轼当朋友了。苏轼考中进士后，给欧阳修写了一封感谢信。欧阳修称赞苏轼文章写得好，说读着他的信，“不觉汗出”，认为后生可畏。
更可贵的是，与苏轼一同被欧阳修录取的，还有苏轼的弟弟苏辙。他们都是通过科举而走向人生新境界的。
另外值得一说的是，欧阳修借主持科举之机，倡导平实文风。当时流行一种宫廷文体，叫“太学体”，具有险怪艰涩的特点。欧阳修相当反感，对这类文风的卷子一律隔开。《宋史·欧阳修传》记载：“知嘉佑二年贡举，时士子尚为险怪奇涩之文，号‘太学体’，修痛排抑之，凡如是者辄黜。”
话说放榜时，一些自命清高的“太学体”考生发现自己竟然落榜，纷纷闹事。但皇帝相信欧阳修的人品和判断力，给予极大支持。北宋文风自此一振。“太学体”领袖刘几面壁思过，更名刘辉，转换文风，重新参加考试，终于获取了功名。
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