若要说起隋代公主，隋文帝的长女杨丽华是不得不提的。这位公主不仅仅是隋代的乐平公主，还是北周宣帝的天元皇后、北周静帝的太后。当年隋文帝即是从自己的女儿、外孙手中改朝换代、建立隋朝的。
杨丽华是隋文帝杨坚的长女，自幼恭顺知礼，还在闺中便被北周武帝选中配给自己的儿子——太子宇文赟，成为太子妃。宣政元年（578年），太子登基即位，杨丽华也顺理成章地被立为皇后。但是，杨丽华的这个皇后在历史上与众不同，为什么这么说呢？这是因为在中国古代同一时期内一般只会有一个皇后。而杨丽华为皇后时，皇后并不是只有一人。当时周宣帝也想通过后宫表现一下自己的权力，在登基后不久就又册立了三位皇后，号为天皇后、左皇后、右皇后。大成元年（579年），宣帝再立一后，这样宣帝虽然只当了一年多的皇帝，但是皇后却有五位。
照理来说，周宣帝立五后，杨丽华即使不能极力反对，也能耍耍小脾气吧，事实不然。史书称杨丽华生性温婉贤淑而不嫉妒，对其他四位皇后以及妃嫔皆关爱有加，其他宫人也乐意和她交往。这样一位好皇后可谓是可遇而不可求。但是周宣帝却不以为然。杨坚当时在前朝位高权重，有一次在朝堂上二人因为法律改革的事情而有矛盾，并且民间有了“宰相是好宰相，皇帝不是好皇帝”的流言。这样周宣帝觉得杨坚在前朝收买人心，杨丽华在后宫收买人心，因此越想越气，便将这股怒火发泄到杨丽华的身上。史载宣帝让皇后认罪，并撂下狠话，但是杨丽华却不屑于讨好宣帝，“后进止详闲，辞色不挠”，皇上怒火中烧，坚决要治皇后的死罪，最后还是杨丽华的母亲独孤氏听闻急急进宫，叩头流血，这才让宣帝消了气。
周宣帝不仅仅立五位皇后让人觉得啼笑皆非，他在当了一年多的皇帝之后竟然突发奇想要当太上皇，于是将皇位传给儿子宇文衍。但是天意弄人，他在高高兴兴出巡的时候竟然得了怪病，跟随的人只能匆匆忙忙回宫，可是这时宣帝已经是奄奄一息了。立遗诏便成了当务之急，负责起草诏书的郑译、刘昉便矫诏让杨坚辅政。在这之中，已经是皇太后的杨丽华费尽心思。当时身为太上皇的周宣帝才22岁，虽然立了皇帝，但是皇帝的年龄太小了，还不能亲政。况且皇帝还不是自己亲生的，即使自己是嫡母，这其中的利弊还是要好好权衡的。考虑到儿子太小，又恐怕皇权落到旁人手里，要知道当时的皇太后可是有五位啊，因此出于自身利益的考量，杨丽华也顺水推舟让自己的父亲当辅政大臣，内心还甚是高兴。但是这份高兴并没有维持很久。很快，杨坚便有了自己当皇帝的想法。这时的杨丽华反应截然不同，“意颇不平，形于言色”。在隋文帝改朝换代后，杨丽华愤怒非常，她这个前朝太后的身份不好放啊。也因为这样一个特殊的身份，一直到开皇六年（586年），隋文帝才将杨丽华封为乐平公主。其实隋文帝对女儿还是有点愧疚的，因此希望给她再找一位夫君，但是杨丽华拒绝了。不过杨丽华虽然拒绝了给自己再找夫婿，但她还是希望自己的女儿能够找一位乘龙快婿的。
乐平公主杨丽华只有一个女儿叫宇文娥英，等她到了谈婚论嫁的年龄，隋文帝便想为她择一好夫婿。因此将当时贵族公子都集中到乐平公主的寝宫弘圣宫中，乐平公主和宇文娥英在帷帐后亲自考察这些贵公子的才艺，一天就见了几百个人，可惜都不合心思，直到李敏出现才点头答应。这位李敏不仅爷爷和父亲为隋朝立下了汗马功劳，而且自己也是美姿仪，善骑射，因此一直被养在宫中。宇文娥英出嫁的礼仪和皇帝自己的亲生女儿一样。但是乐平公主还是不满足，她曾对李敏说：“我将这大好河山都给了皇上，只有你这么一个女婿，我会为你求柱国这一官位，皇上如果给你别的官位，你不要谢恩。”等到了宴会上，皇上亲弹琵琶，李敏在旁载歌载舞，其乐融融。皇上大悦，对公主说：“李敏现在是什么官位啊？”乐平公主答道：“只是一介平民百姓，并没有什么官职。”皇上对公主说：“那我授他仪同吧。”李敏看了公主一眼，什么话都没有说。皇上又说：“不满意啊，那授你开府吧。”李敏还是不谢恩。皇上明白了，说：“乐平公主对我大隋有大功，我怎么能对她的女婿惜官呢！今天授你柱国吧。”李敏见乐平公主点了点头，这才叩拜谢恩。
杨丽华这样传奇的人生放在古代自然也少不了一些卜言。《易稽览图》有“坤六月，有子女，任政，一年，传为复”之言，著作郎王劭解说为：“坤六月者，坤位在未，六月建未，言至尊以六月生也。有子女任政者，言乐平公主是皇帝子女，而为周后，任理内政也。”另有一则发生在开皇末年，渭南有一个人寄宿在别人家，晚上听到猪圈中的两头猪在对话。一头说：“年关将近，主人明天一定会杀了我当供奉的，我应该去哪里避一避呢？”另外一头回答说：“到渭水北面的姐姐家去。”两头猪商量着就相随而去。第二天天亮后，主人不见猪，以为是客人的过错，因此多有指责。客人将昨天晚上听到的如实相告，主人果然将猪找了回来。这件事就应在了乐平公主身上。在这之后，隋文帝的四子蜀王杨秀因事犯罪，隋文帝要将其杀之，乐平公主每每相救，最后保全了他的性命。
等到隋炀帝即位后，乐平公主为了地位更稳固，便将讨好的对象放在了隋炀帝身上。她曾向隋炀帝进献一位柳氏美女，说这位女子长得婀娜多姿，希望皇帝将其收为宫人。隋炀帝当时并没有说什么。过了很长一段时间，乐平公主见隋炀帝始终没有下文，便将柳氏美女进献给齐王杨暕，被齐王杨暕高兴地纳入王府。乐平公主为什么将美女给齐王呢？这是因为隋炀帝虽然在即位之初立长子杨昭为太子，但是杨昭在大业二年（606年）即薨。在此之后最有实力竞争太子之位的便是齐王杨暕。隋炀帝一开始也确实看重于他，将原来元德太子的两万人都拨给他。史载“自乐平公主及诸戚属竞来致礼，百官称谒，填咽道路”。令乐平公主没有想到的是，不久之后隋炀帝又向她询问这位女子，公主只好据实以答，皇帝不高兴了，齐王杨暕终其一生也没有当上太子。不过这件事对乐平公主的影响似乎并不是特别严重。众所周知，隋炀帝特别喜欢巡幸，他巡幸时会带上乐平公主。
大业五年（609年），隋炀帝西巡河右，乐平公主也在出巡队伍中。在巡幸路程中，杨丽华染疾，临终之际，向隋炀帝哀求道：“我这一生也没有儿子，只有一个女儿，我自己要死了，倒不觉得伤心，只是可怜了我的女儿，我希望皇上能够将我的食邑给李敏，让他们夫妻今生永享荣华富贵。”隋炀帝依意而行，李敏与宇文娥英夫妇也享受了乐平公主五千户的食邑。隋炀帝还京后下诏将乐平公主葬于定陵。不过，她的女儿并没有如她所愿终身富贵。大业十年（614年），朝中有“李氏当为天子”的谣言，隋炀帝怀疑这李氏是指李敏，将其诛杀。而宇文娥英也在数月后被赐鸩酒一杯。
杨丽华这一生由太子妃而皇后，由皇后而皇太后，当为多少女子所羡慕。只是她的皇后不是唯一的，太后也不是唯一的。更令人唏嘘的是在581年，她的身份骤然变得尴尬，从当朝太后变为前朝太后，这还不止，偏偏做新皇帝的是自己的亲生父亲。她也只能接受乐平公主这一新的身份。于是杨丽华只好顶着公主的头衔在隋代坎坷求生，毕生不曾二嫁，但是始终过得不甚如意，唯一的女儿在她这把庇护伞倒了之后不久也因政治倾轧而丧命。更为微妙的是，尽管她已经被封为乐平公主，但是在外孙女的墓志中仍然被称为周皇太后，我们也可从中揣摩杨丽华这一身份几易的女子多舛的命运。
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